多段式ロケット

ただんしきろけっと

燃料を使い切った部分を切り離して捨てながら飛ぶロケット。軽くなったぶん、残りの段がより速く加速できる。

ロケット方程式によれば、得られる速さは、出発時と燃え尽きたときの重さの比で決まります。空になったタンクやエンジンを最後まで運ぶのは無駄なので、途中で捨ててしまえば、同じ燃料でずっと速くなれます。ツィオルコフスキーは1929年の著作で、何台ものロケットを連ねて順に切り離す「ロケット列車」として、この考えを詳しく論じました^[1]。

地球を回る軌道に乗るには秒速約8キロメートルが必要で、現在の化学燃料では、1段だけで届かせるのはきわめて困難です。そのため実用のロケットはほぼすべて2段か3段です。捨てた段は使い捨てになるので、それを回収して再び使うことが、打ち上げ費用を下げる鍵になっています。