イオンエンジン

キセノンなどの気体をイオンにし、電気の力で高速に加速して噴き出す推進装置。力は弱いが、燃料を非常に効率よく使える。

化学燃料のロケットの噴射速度が毎秒数キロメートルなのに対し、イオンエンジンは毎秒30キロメートル前後で噴き出せます。ロケット方程式により、同じ燃料でずっと大きな速度変化が得られます。その代わり推力は紙1枚を持ち上げる程度で、何か月、何年も噴射し続けて加速します。

1998年のNASAのディープ・スペース1号が、深宇宙で主推進装置として実証しました^[1]。日本のはやぶさも、マイクロ波で気体をイオンにする独自のイオンエンジンで小惑星まで往復しています。