内部海

ないぶかい

氷でおおわれた衛星の、氷の殻の下に広がっていると考えられている液体の水の海。生命を探す場所の有力な候補。

太陽から遠い木星や土星の衛星は、表面が凍りついています。ところが、惑星の重力で衛星が絶えずもまれて内部が温まり、氷の下に液体の水が保たれることがあります。2005年、探査機カッシーニは、土星の小さな衛星エンケラドスの南極から、水蒸気と氷の粒が噴き出しているのを見つけました^[1]。地下に液体の水があることを示す強い手がかりです。

木星の衛星エウロパにも、氷の下に大量の水があると見られています。液体の水、エネルギー源、有機物がそろえば、太陽の光が届かなくても生命が存在できるかもしれません。生命を探す場所は、火星のほかに、こうした「氷の下の海」へと広がりました。2030年に木星に着く予定のエウロパ・クリッパーは、氷の厚さや海の成分を調べます。