中性子

ちゅうせいし

電気を持たない粒子で、陽子とともに原子核を作っている。重さは陽子とほぼ同じ。

1932年、チャドウィックは、ベリリウムにアルファ粒子を当てたときに出てくる正体不明の放射線が、陽子とほぼ同じ重さで電気を持たない粒子だと考えれば説明がつくことを示しました^[1]。それまで原子核は陽子と電子でできていると考えられていましたが、この発見で、陽子と中性子でできているという現在の理解が固まりました。

電気を持たないので、原子核のプラスの電気に押し返されず、原子核の中に入り込めます。この性質が、核分裂の連鎖反応や、核融合炉でリチウムからトリチウムを作る反応を可能にしています。一方、磁場では閉じ込められないので、核融合炉では壁に飛び込んで材料を傷めます。原子核の外に単独で出た中性子は不安定で、15分ほどで陽子に変わります。