半減期

はんげんき

放射性の原子核の数が、崩壊によって半分に減るまでの時間。原子核の種類ごとに決まっていて、温度や圧力では変わらない。

1900年、ラザフォードは、トリウムから出る放射性の気体の強さが、約1分ごとに半分になることを見つけました^[1]。半分になるまでの時間は、最初の量によらず一定です。1個1個の原子核がいつ壊れるかは偶然でしか決まりませんが、たくさん集まれば、この規則正しい減り方になります。

半減期は原子核によって、1秒の何万分の1から何十億年までと、極端に幅があります。1911年、ガイガーとナッタルは、アルファ崩壊では、出てくるアルファ粒子の勢いが強い原子核ほど半減期が短いことを見つけました^[2]。この関係の極端さは、のちにトンネル効果で説明されます。半減期が決まっていることを利用して、岩石や遺物の年代を測ることができます。